Agir sans perdre le fil ! Article 6 - Des rivières à partager : comment concilier gestion de l’eau et la préservation des poissons migrateurs ?

Bretagne Grands Migrateurs lance en 2025 une nouvelle chronique "Agir sans perdre le fil !". Aujourd'hui, le sixième épisode... 

Jusqu'à encore quelques jours, les compteurs s’affolaient ! Les températures grimpaient, les débits chutaient et les pressions sur la ressource en eau étaient de plus en plus fortes pour satisfaire les besoins en eau. Dans le contexte de changement climatique, ce constat alarmant va devenir la norme en Bretagne : les étiages des cours d’eau seront dans le futur plus longs, plus précoces et plus intenses et les précipitations extrêmes, à l'origine des inondations, renforcées en toute saison. La gestion équilibrée de la ressource en eau est un sujet d ’actualité et son partage entre les usages, les milieux et la vie aquatique, un défi pour les prochaines décennies.

‍Les poissons migrateurs dans tout ça ?

Les débits des cours d’eau et la température de l'eau sont les principaux facteurs influençant les étapes clés du cycle de vie des poissons migrateurs : migrations, reproduction, développement des juvéniles… En période de basses eaux, ces espèces sont particulièrement sensibles :

• A la baisse des débits

Des eaux trop basses en période estivale pour les espèces piscicoles induisent moins d’habitats disponibles. Néanmoins, la réalité est plus complexe car les espèces sont mobiles. Les poissons ont donc la capacité de rejoindre des zones refuges en cas de conditions extrêmes, à condition de pouvoir les atteindre sans rencontrer d’obstacles à leurs déplacements !

• A l’augmentation des températures

Les seuils de tolérance face à l’élévation de température sont plus ou moins variables selon les espèces. Le réchauffement altère la physiologie des poissons jusqu’à restreindre les activités d’alimentation, de respiration ou de déplacement. Dans les cas les plus extrêmes, la hausse des températures induit un stress thermique pouvant conduire à la mort des individus, la plupart du temps corrélée à une très faible oxygénation des eaux. A titre d’exemple, les températures sont létales pour le saumon adulte pour des températures supérieures à 27,8 °C et pour les jeunes saumons, supérieures à 26,7 °C.

• A la baisse des concentrations en oxygène dissous

Des situations de manque d’eau peuvent induire des taux d’oxygène trop faibles, soit par réchauffement direct de l’eau devenue stagnante et exposée au rayonnement, soit par concentration de rejets polluants dans de faibles flux d’eau. Dans le second cas, les bactéries prolifèrent grâce aux excès de nutriments et consomment l’oxygène dissout dans l’eau. Les phénomènes de désoxygénation intense induisent parfois de fortes mortalités piscicoles.

• Aux assecs

Le cas extrême du manque d’eau est la mise en assec du cours d’eau et la disparition des habitats aquatiques. Les zones refuges deviennent alors des pièges pour les poissons si elles viennent à leur tour à s’assécher lors de sécheresses prolongées.

Enfin, la baisse des débits des cours d’eau induit une concentration plus élevée des polluants et une modification de la végétation aquatique autant que facteurs qui fragilisent les espèces piscicoles.

‍Synthèse de la sensibilité des poissons aux baisses de débits

Mais, les besoins des poissons migrateurs amphihalins s’étendent tout au long de l’année. Le saumon a besoin de débits élevés au printemps et à l’automne pour enclencher sa migration vers les zones de reproduction et lui permettre de franchir les obstacles à l’écoulement rencontrés lors de sa remontée. Les débits en hiver après la dépose d’œufs ne doivent pas être trop élevés pour éviter un balayage des frayères qui risquent d’induire la mortalité des œufs et des alevins. Toutefois, les débits d’hiver doivent être suffisants pour décolmater les frayères afin d’avoir un taux d’oxygénation convenable pour la survie des œufs. En été, les débits doivent compenser la hausse des températures et des surfaces de radier/rapide suffisantes pour permettre la croissance des juvéniles.

Les anguilles, quant à elle, ont besoin de pouvoir atteindre des zones de croissance sur tout le linéaire en fonction de l’espace disponible. La période de migration s’étend tout au long de l’année mais plus particulièrement entre décembre et juillet pour les civelles et les anguillettes.

Les aloses et les lamproies marines effectuent leur migration de montaison au printemps, entre mars et mai. Les débits printaniers doivent être suffisants pour l’attrait de ces espèces dans le cours d’eau mais également pour faciliter le franchissement des obstacles d’autant plus qu’il s’agit d’espèces non sauteuses.

HMUC : une étude clé, mais pour quoi faire ?

Pour garantir la vie à l’échelle d’un territoire, il est essentiel de définir une stratégie de partage de l’eau. Les études Hydrologie, Milieux, Usages, Climat (HMUC) permettent d’apporter des éléments de connaissances et de méthodes pour aider à la gestion de la ressource en eau, dans un contexte d’évolution des besoins et de changement climatique... Cet outil, spécifique au bassin Loire-Bretagne, vise à :

• Établir un constat objectif et partagé de la situation hydrologique d’un territoire, 
• Présenter les projections probables dans un contexte de changement climatique, 
• Fournir des éléments pour la définition d’une politique locale de gestion de l’eau dans le cadre d’un Schéma d’Aménagement et de Gestion des Eaux (SAGE) ou d’un Projet de Territoire pour la Gestion de l’Eau (PTGE), permettant le respect des objectifs environnementaux du Schéma Directeur d’Aménagement et de Gestion des Eaux (SDAGE), en particulier l’atteinte de l’équilibre quantitatif* dans les différentes parties du territoire concerné.

‍* Selon la circulaire du 30 juin 2008, prise en application du décret du 24 septembre 2007 et relative à la résorption des déficits quantitatifs en matière de prélèvements d’eau, la ressource en eau fait l’objet d’une gestion quantitative équilibrée lorsque, dans le cas général : "(…) statistiquement huit années sur dix en moyenne, les volumes et débits maximums autorisés ou déclarés dans cette ressource, quels qu’en soient leurs usages (irrigation, alimentation en eau potable, ...), peuvent en totalité être prélevés dans celle-ci tout en garantissant le bon fonctionnement des milieux aquatiques correspondants".

Les études HMUC, appelées ailleurs en France « études de définition des volumes prélevables », doivent intégrer les besoins des poissons migrateurs amphihalins et comme nous venons de le dire, tout leur cycle biologique compte.

Pour tenir compte des besoins des poissons tout au long de leur cycle annuel, le guide d’élaboration des études HMUC préconise de définir des gammes de débit permettant le maintien des populations piscicoles par période de l’année voire par mois selon le contexte piscicole au sein de la période basses eaux (fixée par défaut par le SDAGE du 1er avril au 31 octobre) mais également au sein de la période hors basses eaux. Généralement, la méthode ESTIMHAB (méthode d’habitat) est appliquée pour la détermination des débits écologiques en période d’étiage. Celle-ci permet de modéliser l’évolution de la quantité d’habitats hydrauliques disponibles (surface en eau, hauteur d’eau, vitesses de courant) pour certaines espèces et groupes d’espèces piscicoles en fonction de la baisse de débit. Pour les périodes intermédiaire et hivernale, les méthodes hydrauliques et hydrologiques sont privilégiées (la méthode ESTIMHAB étant adaptée uniquement pour les bas débits).

Finalement, il s’agit d’un véritable jeu d’équilibre pour permettre aux poissons migrateurs de réaliser l’ensemble de leur cycle de vie en eau douce et satisfaire les besoins en eau au sein d’un territoire.

‍Merci à Hélène Anquetil, ingénieure au service « appui aux acteurs et mobilisation territoriale » à la DR Bretagne de l’OFB, pour la relecture.

Source :

• Anquetil H. & Leprévost G., 2023. Diaporama « L’importance de la prise en compte des milieux aquatiques dans le cadre du changement climatique ». Cycle de formation « Eau, Climat et Milieux aquatiques : les fondamentaux.

Rendez-vous le mois prochain pour un nouvel épisode !